La herramienta está hecha a partir de un conjunto de espinas de cactus de nopal, las puntas están saturadas con pigmento oscuro, insertadas en un palo cortado de una planta de bayas de limonada y se ataban con fibra de yuca y atadas con fibra de yuca.
Alrededor de 2000 años atrás, un tatuador en lo que ahora es la región sureste de Utah utilizó esta herramienta para dibujar a mano un diseño en la piel de una persona. Después del punto en que una de las espinas del cactus se rompió, la herramienta probablemente fue desechada en una pila de basura. Permaneció allí durante siglos, en una pila de huesos, mazorcas de maíz y otros elementos descartados.
Ahora, en un nuevo artículo en Journal of Archaeological Science: Reports, un equipo de arqueólogos establece que esta herramienta hecha de espinas de cactus es la prueba más antigua de tatuajes en la región suroeste.
La herramienta para tatuar ha tenido un interesante viaje desde que fue desechada hace dos milenios atrás. En 1972, un equipo de arqueólogos excavó una pila de basura en el sitio Turkey Pen en el área de Greater Cedar Mesa. Sin pensar demasiado en el “pequeño artefacto de apariencia extraña”, tal como lo llamó más tarde un arqueólogo, el equipo puso cientos de objetos del sitio en cajas para almacenar en la Universidad Estatal de Washington.
Andrew Gillreath-Brown estaba haciendo un inventario de la colección en 2017 cuando encontró la herramienta de espinas de cactus. El candidato al doctorado de la Universidad Estatal de Washington ya se había ofrecido como voluntario previamente en la División de Arqueología de Tennessee y conocía a un arqueólogo allí llamado Aaron Deter-Wolf, quien había sido el primero en investigar la arqueología de los tatuajes. Gillreath-Brown redactó rápidamente un texto a su anterior colega: “Observé esto y pensé que podría ser una herramienta para tatuar”.
Deter-Wolf quedó deslumbrado. Si realmente el conjunto de espinas de cactus se había usado para tatuar, retrocedería mil años la presencia arqueológica de la práctica en la región oeste de los Estados Unidos, a alrededor del 79-130 A. D. (Un kit para tatuar incluso anterior de la región este de los Estados Unidos también ha sido identificado por Deter-Wolf, pero la investigación aún no está publicada).
También ayudaría a los investigadores a unir una imagen emergente de cuándo, y por qué, las culturas de todo el mundo adoptaron la práctica de tatuarse, un arte muy practicado que casi se pierde con el colonialismo europeo.
Por eso, Deter-Wolf, Gillreath-Brown y un grupo de otros investigadores se embarcaron en un esfuerzo de un año para confirmar el propósito de la herramienta. Además de los análisis de radiografía y microscopio, Gillreath-Brown reconstruyó réplicas exactas de la herramienta y las usó para tatuar piel de cerdo. Cuando comparó los patrones de uso de las espinas del cactus de las herramientas de réplica con la original a través de un microscopio de escaneo de electrones, estas herramientas eran notablemente similares.
El arte de esta era en la región suroeste, conocido como el periodo Basketmaker II, describe a personas con decoración en el cuerpo, pero hasta ahora no estaba claro si las marcas representaban pintura en el cuerpo, escarificación o tatuajes.
“Este es un descubrimiento interesante que ganó importancia y sentido gracias al análisis sistemático que demuestra, con convencimiento, que se utilizó para tatuar hace casi dos milenios atrás”, menciona Michelle Hegmon, arqueólogo de la Universidad del Estado de Arizona que no participó en el estudio. “Ese entendimiento, en cambio, es importante para nuestra comprensión de la identidad social”, entre los Anasazi, cuyos descendientes aún viven en las tribus de Nativos Americanos en toda la región suroeste.
Aquí y en otros lugares del mundo, las personas parecen haber adoptado los tatuajes prácticamente al mismo tiempo que tomaron estilos de vida basados en la agricultura. En la región suroeste, los Anasazi estaban cambiando de patrones nómades de caza y cosecha a asentarse en pueblos semipermanentes y cultivar maíz. El clima era cada vez más cálido y las poblaciones de seres humanos se expandían. Deter-Wolf especula que los tatuajes podrían haber ayudado a fusionar un sentido de identidad ante tanto revuelo.
“Cuando vives uno junto a otro con estas personas nuevas con quienes no tienes una relación, debes aparecer con cosas que unirán al grupo”, indica. Al mismo tiempo, los tatuajes podrían haberse utilizado para afirmar la identidad individual, marcando la ascendencia ancestral o logros específicos de una persona. “Se trata de mantener tu propia historia personal al mismo tiempo que creas de manera simultánea esta coherencia general del grupo”, explica Deter-Wolf.
Cuando los colonizadores y misioneros europeos invadieron las tierras indígenas en América del Norte y más allá, solían prohibir la práctica de tatuarse entre los pueblos nativos. En muchos lugares del mundo, los tatuajes tradicionales prácticamente desaparecieron. Incluso los arqueólogos occidentales del siglo XX, en su mayoría, ignoraron las evidencias de la práctica, quizás debido a las persistentes ideas equivocadas de que tatuarse era “salvaje” o era solo practicado por subculturas marginales.
Las únicas pruebas de tatuajes tradicionales que parecen haber sobrevivido entre los pueblos Anasazi modernos provienen de investigaciones antropológicas realizadas a mediados del siglo XX. Entre una lista de alegaciones de otros interrogantes, los investigadores les preguntaron a las personas de mayor edad de la tribu si sus antepasados habían ejercido la práctica de tatuarse. Muchos, incluso de los Pueblos de Zuni, Acoma y Laguna, dijeron que sí.
Dan Simplicio Jr., miembro del Pueblo Zuni y especialista cultural en el centro arqueológico Crow Canyon de Colorado, sostiene que la idea de que sus antepasados ejercieron la práctica de tatuarse no es sorprendente. Existe un término en el lenguaje Zuni: dopdo’gna, que se traduce como “perforar con una aguja”, y la palabra para aguja también puede connotar espinas de cactus o yuca.
Simplicio advierte que una sola herramienta no aporta suficientes pruebas para confirmar cómo utilizaban los Anasazi los tatuajes o qué diseños podrían haber dibujado. De todos modos, existen suficientes características comunes entre otras culturas indígenas en el continente como para aventurar algunas suposiciones. Muchas tribus de Nativos Americanos incorporaron los tatuajes en las ceremonias de mayoría de edad o para usar el poder espiritual, en especial, entre las mujeres. Los tatuajes en el mentón, extendiéndose desde el labio inferior de una mujer, fueron alguna vez característicos en América, y Deter-Wolf cree que existe una considerable posibilidad de que las mujeres Anasazi puedan también haberlos usado.
Dado que los arqueólogos les prestan más atención a los tatuajes, Deter-Wolf cree que aparecerán más herramientas, y dará una imagen más completa de la inclinación permanente de tatuarnos nuestros cuerpos. “Mi pensamiento personal es que los tatuajes son posiblemente tan antiguos como la humanidad”, menciona. “Es probable que si tuvimos la capacidad de perseguir esta práctica, esta sería una de esas cosas, como el lenguaje hablado, o saber cómo hacer un fuego, que estaría tan profundamente arraigado en nuestro ser simbólico como seres humanos”.
Con información de National Geographic.