Los dos planetas más grandes de nuestro sistema solar se están acercando más de lo que han estado desde la Edad Media, y esto ocurrirá justo a tiempo para la Navidad, de ahí que se le conozca como la «Estrella de Navidad».
Si bien no es una estrella real, los dos planetas ciertamente ofrecerán un brillante resplandor en el cielo nocturno.
En la noche del 21 de diciembre, el solsticio de invierno, Júpiter y Saturno aparecerán tan alineados en nuestro cielo que se verán como un planeta doble. Este acercamiento cercano se llama conjunción. El hecho de que este evento ocurra durante el solsticio de invierno es pura coincidencia, según la NASA.
Justo a tiempo para Navidad, Júpiter y Saturno se acercarán más que desde la Edad Media
«Las alineaciones entre estos dos planetas son bastante raras, ocurren una vez cada 20 años aproximadamente, pero esta conjunción es excepcionalmente rara debido a lo cerca que se verán los planetas entre sí», dijo en un comunicado el astrónomo Patrick Hartigan, profesor de física y astronomía en Rice University, en Houston.
«Tendrías que retroceder hasta justo antes del amanecer del 4 de marzo de 1226 para ver una alineación más cercana entre estos objetos visibles en el cielo nocturno».
Júpiter y Saturno se están acercando
Si eres un observador de estrellas, probablemente hayas notado que Júpiter y Saturno se han estado acercando desde el verano. Y actualmente son visibles en nuestro cielo nocturno, acercándose cada vez más el uno al otro.
Hasta el 25 de diciembre estarán aún más cerca. Busca la conjunción Júpiter-Saturno en el cielo occidental durante aproximadamente una hora después del atardecer cada noche durante este periodo de tiempo.
«Puedes imaginar el sistema solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio», dijo Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington.
«Desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno durante todo el mes y finalmente adelantándolo el 21 de diciembre».
Cómo observar la conjunción de Júpiter y Saturno
«En la noche de mayor aproximación, el 21 de diciembre, se verán como un planeta doble, separados solo por 1/5 del diámetro de la luna llena», dijo Hartigan. «Para la mayoría de los telescopios, cada planeta y varias de sus lunas más grandes serán visibles en el mismo campo de visión esa noche».
Si bien estos dos planetas pueden parecer cercanos, todavía están separados por cientos de millones de kilómetros, según la NASA.
Pide que haya cielos despejados porque la conjunción será visible en todo el mundo, con la mejor perspectiva para aquellos cerca del ecuador.
«Cuanto más al norte esté un espectador, menos tiempo tendrá para vislumbrar la conjunción antes de que los planetas se hundan bajo el horizonte», dijo Hartigan.
Los planetas serán lo suficientemente brillantes como para ser vistos en el crepúsculo, que puede ser el mejor momento para que muchos espectadores estadounidenses observen la conjunción.
«Para cuando los cielos estén completamente oscuros en Houston, por ejemplo, la conjunción estará a solo 9 grados sobre el horizonte», dijo Hartigan. «Verlo sería posible si el clima coopera y se tiene una vista despejada hacia el suroeste».
Las mejores condiciones
Si estás en Nueva York o Londres, o en esas latitudes, intenta detectar la conjunción justo después del atardecer. Esperar una hora después de que se ponga el sol solo acercará los planetas al horizonte, haciéndolos más difíciles de detectar.
Las mejores condiciones para ver este evento astronómico incluyen un horizonte claro al suroeste y sin nubes bajas en la distancia, dijo Hartigan. El uso de binoculares o un telescopio puede ayudar a distinguir los planetas. Un telescopio permitiría ver los anillos de Saturno y las lunas más brillantes de ambos planetas, dijo.
El meteorólogo de CNN, Gene Norman, dijo el sábado que según el último pronóstico de nubosidad, la visualización óptima en Estados Unidos sería en el sur, las llanuras y el suroeste. En el noreste, la nubosidad variable podría hacer posible que algunos vean la conjunción. Sin embargo, las nubes persistentes en el noroeste del Pacífico lo pondrán difíciles allí, junto con un pronóstico de mezcla de lluvia / nieve en los Grandes Lagos, dijo.
El 21 de diciembre
Júpiter aparecerá más brillante y será fácilmente visible. Saturno será un poco más débil y aparecerá un poco arriba y a la izquierda de Júpiter. El 21 de diciembre, Júpiter superará a Saturno y cambiarán lugares en nuestro cielo.
«El 21 de diciembre, el Sol se pondrá alrededor de las 4:30. Después de eso, es una carrera: el cielo debe oscurecerse lo suficiente para ver a Júpiter y Saturno antes de que se pongan también, alrededor de las 6:45», dijo Walter Freeman, profesor asistente en el departamento de física de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Syracuse en Nueva York.
«Es probable que Júpiter y Saturno se destaquen del resplandor del crepúsculo a partir de las 5:00 o las 5:15. Con binoculares, un telescopio o un teleobjetivo de 500 (milímetros) de distancia focal o más, es posible que también puedas ver las cuatro lunas más grandes de Júpiter. No hay mejor manera de celebrar la noche más larga del año que mirando las estrellas. Así que si estás planeando una noche de observación de estrellas en el solsticio, comienza admirando los planetas más grandes antes de que se ocultan».
Si te pierdes esta conjunción y quieres ver los planetas con la misma proximidad, un poco más arriba en el cielo, eso no sucederá hasta el 15 de marzo de 2080, y no de nuevo hasta después del 2400.
Entre el año 0 y el 3000 de la Era Común, solo siete conjunciones estuvieron o estarán más cerca que esta, y dos de ellas estaban demasiado cerca del Sol para ser vistas sin un telescopio, según Hartigan. Entonces, sí, este es un evento increíblemente raro.
En caso de que las condiciones climáticas en tu área no sean agradables para presenciar este evento celestial, estarán disponibles varias transmisiones en vivo.
El Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, tendrá un programa que comenzará a las 7 pm ET, mostrando imágenes en vivo a través de sus telescopios. La transmisión estará en la página de YouTube del observatorio.
El Proyecto del Telescopio Virtual en Roma también compartirá vistas en vivo en su sitio web.
Con información de CNN.