En el verano de 2021, la Academia de Ciencias de China anunció un récord histórico para la fusión de plasma. Ahora, tan solo siete meses después, ese récord es cosa del pasado. Su Superconductor Tokamak Avanzado Experimental (EAST), o “sol artificial”, ha mantenido un circuito turbulento de plasma sobrecalentado a 70 millones de grados Celsius durante 1056 segundos.
El nuevo récord, al igual que el anterior, son grandes noticias para el progreso de la energía de fusión. La razón se debe a que el plasma de alta temperatura es una parte fundamental de muchas iniciativas de energía de fusión a gran escala, iniciativas que intentan replicar algunas de las condiciones que hacen del Sol un reactor de fusión lo suficientemente potente como para calentar nuestro sistema solar, con el objetivo de suministrar energía limpia y segura para la humanidad.
Por tanto, que estos experimentos tengan éxito suponen un hito asombroso, ya que se trata de replicar los procesos que tienen lugar en el corazón de una estrella, donde la alta presión y temperatura aprietan los núcleos atómicos con tanta fuerza que se fusionan para formar nuevos elementos.
En el caso de un tokamak, los investigadores explican que el plasma se sobrecalienta y se confina “en forma de rosquilla por poderosos campos magnéticos”. Pero mantener ese plasma sobrecalentado confinado durante períodos de tiempo más largos para obtener tiempos de reacción más extensos es otro problema añadido, ya que los plasmas sobrecalentados “son caóticos y turbulentos, propensos a inestabilidades, lo que resulta en fugas”, explican.
Como decíamos al comienzo, EAST informó previamente un récord de temperatura sostenido durante 20 segundos (el núcleo del Sol, por contexto, es de 15 millones de grados Celsius; el calor adicional en un tokamak compensa la presión más baja).
En cualquier caso, la Academia de Ciencias de China recuerda que sigue siendo una fase experimental, y que la fusión todavía tiene un largo camino por recorrer. Por el momento, entra mucha más energía en un generador de fusión de la que podemos sacar de él, aunque alargar el tiempo de confinamiento del plasma es un gran e importante paso para hacer realidad la fusión de plasma autosostenida.
Con información de Gizmodo