Jared Isaacman, el empresario que comandó la primera misión comercial tripulada de SpaceX, Inspiration4, ha encargado tres nuevos vuelos a la empresa aeroespacial de Elon Musk, incluido el primer lanzamiento tripulado de la nave Starship.
Las tres misiones financiadas por Isaacman, fundador de la empresa de procesamiento de pagos Shift4, han sido bautizadas como el programa Polaris. La primera misión se denomina Polaris Dawn y está programada para finales de este mismo año a bordo de una nave Crew Dragon.
Los cuatro tripulantes son: el propio Isaacman, comandante de la misión; Scott “Kidd” Poteet, un expiloto de la Fuerza Aérea que dirigió la misión Inspiration4 desde tierra; y dos ingenieras de operaciones de SpaceX: Sarah Gillis y Anna Menon, quienes formaron a los astronautas en la misión Inspiration4.
Polaris Dawn despegará en un Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. La misión de cinco días plantea varios hitos: 1) Volar más alto que ninguna otra nave tripulada desde las misiones Apolo en los años 70*. 2) Probar las comunicaciones láser de los satélites Starlink por primera vez en una nave Dragon. Y 3) Realizar la primera caminata espacial de un civil, para colmo desde una nave espacial comercial.
SpaceX estaría desarrollando sus propios trajes para esta primera caminata espacial. Puesto que la Crew Dragon no tiene cámara de aire, la tripulación entera tendría que ponerse trajes presurizados y despresurizar lentamente la cabina antes de abrir la escotilla de la parte superior de la nave. No se sabe cuántos, pero al menos uno de los tripulantes saldrá al exterior de la Dragon para flotar en el espacio, convenientemente atado a la nave espacial.
Isaacman dijo al Washington Post que Polaris Dawn realizará un estudio de salud a los tripulantes antes y después de la caminata espacial para evaluar cómo su cuerpo se enfrenta a la enfermedad por descompresión. La tripulación también recopilará datos sobre cómo la radiación afecta a su cuerpo y cómo la microgravedad cambia la estructura de su cerebro y sus ojos en el vuelo orbital de cinco días. La misión Inspiration 4 alcanzó una órbita circular de 585 km, el actual récord de la nave Dragon, pero Polaris Dawn está dispuesta a superarlo.
De las misiones II y III del programa Polaris no se sabe mucho, salvo que la II se basará en Polaris Dawn y que la III será el primer vuelo tripulado de la nueva nave Starship. El conjunto Starship Super Heavy, el cohete más alto de la historia, aún no ha realizado su primer vuelo de prueba orbital, pero Elon Musk, el fundador de SpaceX, confía en que ocurrirá este año.
Es de esperar que el primer vuelo tripulado de la Starship tenga lugar después de varias decenas de pruebas sin tripulación, ya que la Starship y sus motores Raptor son una tecnología nueva. SpaceX logró que un prototipo de la Starship aterrizara con éxito tras un vuelo suborbital en 2021, pero el propulsor Super Heavy, necesario para misiones orbitales, aún no ha despegado del suelo. SpaceX planea capturarlo también para su reutilización con una torre dotada de brazos mecánicos.
Volviendo a Jared Isaacman, parece que se adelantará a la NASA en volar a bordo de la Starship (si se cuenta entre los tripulantes de Polaris III). La misión Inspiration4, que él mismo financió con el objetivo de recaudar 200 millones de dólares para el hospital St. Jude, no solo superó esa meta sino que fue documentada en tiempo real en una serie documental de Netflix.
(*) No solo eso, sino que también pretenden insertar la nave en una órbita mayor que ninguna otra nave tripulada en la historia. Es decir, más allá de los 1379 km de altitud que alcanzó la misión Geminis 11 en 1966.
Con información de Gizmodo