Aprincipios de 2024, un submarino llamado Ran se desvaneció en la plataforma Dotson en la Antártida occidental después del descubrimiento de una serie de estructuras desconocidas en el hielo bajo el océano Antártico. El vehículo submarino autónomo de seis metros de largo fue desplegado en 2022 por un equipo internacional de científicos de la International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) para explorar la parte inferior de esta plataforma primigenia, un área que ningún ser humano había visto jamás. La causa exacta de su desaparición sigue sin estar clara.
“Es un poco como ver la cara oculta de la Luna”, cuenta Anna Wåhlin, autora principal del estudio y profesora de física oceanográfica de la Universidad de Göteborg. Anteriormente, los científicos habían utilizado satélites y núcleos de hielo para explorar esta plataforma. Ran les permitió por primera vez navegar por la zona oculta del océano que se encuentra entre el lecho marino y el hielo. El submarino obtuvo mapas de alta resolución del lado inferior del hielo que mostraban estructuras nunca antes observadas.
Ran recorrió más de 16 kilómetros directamente en la cavidad que hay bajo la plataforma. Equipado con un avanzado sonar, el vehículo produjo mapas de alta resolución de la parte inferior del hielo. Las estructuras descubiertas por sus sensores tenían extrañas características físicas en forma de lágrima, mesetas heladas y patrones de erosión intrincados que los científicos no esperaban. De hecho, Wåhlin afirma que demuestran que los modelos de derretimiento del hielo actuales no pueden explicar lo que han encontrado.
El objetivo del equipo del ITGC era usar Ran para recopilar datos sobre la mecánica de la fusión de los glaciares en esta región, particularmente en relación con las corrientes submarinas, y mapear la topografía bajo el hielo.
El objetivo del equipo del ITGC era usar Ran para recopilar datos sobre la mecánica de la fusión de los glaciares en esta región, particularmente en relación con las corrientes submarinas, y mapear la topografía bajo el hielo.
Su misión principal era entender por qué la parte oriental de la plataforma de hielo de Dotson es más gruesa y se derrite más lentamente que la parte occidental. Los datos recopilados, publicados en la revista científica Science, indican que esta diferencia podría atribuirse a la influencia de las aguas profundas circumpolares, una mezcla de líquido del Pacífico y del Océano Índico que afecta a la base de hielo de manera diferente en la plataforma. Este fenómeno puede ser un factor clave en las diferentes velocidades de fusión del hielo, afirman los científicos: el agua más cálida y turbulenta erosiona la parte occidental más rápidamente que la oriental, que no tiene esa exposición.
El vehículo cartografió alrededor de 130 kilómetros cuadrados de hielo, descubriendo una estructura más intrincada de lo que los científicos habían modelado, según Wåhlin: “El mapeo nos ha dado muchos datos nuevos que necesitamos ver más de cerca. Está claro que muchas suposiciones anteriores sobre el derretimiento de la parte inferior de los glaciares se están quedando cortas. Los modelos actuales no pueden explicar los patrones complejos que vemos”.
El entorno extremo impide la comunicación en tiempo real con Ran, lo que hace imposible el uso de GPS u otros sistemas de seguimiento. Las misiones del vehículo en longitud duran de unas pocas horas a más de un día, lo que hace que la navegación y la recopilación de datos sean particularmente complejas. A pesar del gran desafío de estas condiciones de navegación, Ran completó 14 misiones en 2022. Cuando reanudaron su trabajo dos años más tarde, el vehículo desapareció sin dejar rastro en su primera misión. El equipo no conoce el motivo por el que Ran se ha desvanecido y solo pueden especular. Pudo haber encallado, sufrido el ataque de alguna forma biológica o quizás haya habido un fallo mecánico, pero lo cierto es que no llegó al punto de encuentro programado y no han encontrado ningún resto.
“Aunque obtuvimos datos valiosos, no pudimos conseguir todo lo que esperábamos. Los avances fueron posibles gracias al sumergible único que era Ran”, afirma Wåhlin. “La investigación es necesaria para entender el futuro de la capa de hielo de la Antártida, y esperamos poder reemplazar a Ran para continuar este importante trabajo”.
Con información de: El Confidencial