Si hay algo que caracteriza a la especie humana, y no a la mayoría de otras especies animales, es el altruismo. Este puede definirse -en términos generales- como la capacidad para actuar en función del bien de los demás y no únicamente pensando en nosotros mismos, egoístamente.
Esta actitud enfocada a la cooperación es lo que ha llevado a que nuestra especie se distinga de las demás y haya evolucionado hacia formas más complejas de organización de las que han surgido la cultura, la ciencia y la tecnología y, en términos generales, sociedades más pacíficas y relativamente menos violentas.
Sin embargo, investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania en Estados Unidos, acaban de publicar un trabajo de investigación en la prestigiosa revista Molecular Ecology con el que demuestran que un tipo de abejas llamadas melíferas (conocidas también como abejas europeas o domésticas), presentan rasgos de altruismo en su comportamiento. También han determinado que genéticamente este comportamiento lo heredan directamente de sus madres y no por la línea paterna.
Para llegar a esta conclusión, los científicos se dedicaron a analizar las características genéticas que se encuentra detrás del comportamiento denominado de séquito en las abejas obreras, que suelen ser hembras.
El comportamiento de séquito se produce cuando las abejas obreras -y luego de exponerse a las feromonas de la abeja reina- se dedican a difundir dicha feromona a las demás abejas. Posteriormente -y quizá esto sea lo más asombroso de todo- desactivan sus ovarios con la finalidad de dedicarse a atender a la abeja reina y a los huevos que produce. En otras palabras, se obligan a volverse estériles con el objetivo de beneficiar a la abeja reina para que ésta pueda tener descendencia.
Las feromonas no son más que químicos que la mayoría de los insectos y otros animales utilizan para comunicarse y tienen como propósito buscar la atracción de posibles parejas, avisar sobre la presencia de depredadores y, en algunos otros casos, también encontrar comida.
Ahora bien, y para sorpresa de los científicos, los genes que vuelven a las abejas más receptivas a las feromonas de la reina se transmiten de la madre -la abeja reina- o el padre. Pero, curiosamente, solamente se genera el comportamiento de séquito cuando estos genes son transmitidos por la madre. De hecho, para las abejas melíferas es la reina la que suele ser la madre de la mayoría de las abejas que viven en una colmena.
Otro aspecto relevante de la investigación es que, además de dar luz sobre el comportamiento de altruismo de las abejas, también ha permitido saber cuáles genes son heredados de qué padre o madre, es decir, a partir de ahora los científicos podrán conocer con precisión de qué padre una abeja hereda ciertos genes y cómo puede influir en la manera en la que estos se expresan, lo cual ha sido muy difícil de estudiar en la mayoría de los insectos.
Al respecto, y como lo mencionó en un comunicado uno de los autores del trabajo, Sean Bresnahan, “la gente suele pensar que los diferentes fenotipos son el resultado de diferencias en las secuencias genéticas o del medio ambiente”, sin embargo, desde su punto de vista, “lo que este estudio muestra es que no se trata solo de diferencias en el gen en sí, sino de padre se hereda el gen”.
Con información de Aristegui Noticias