Una nueva bacteria identificada en la estación espacial Tiangong ha sorprendido a la comunidad científica por su capacidad de resistir condiciones extremas fuera del planeta. De hecho, el descubrimiento podría cambiar la forma en la que entendemos la vida microbiana en ambientes extraterrestres.
La cepa, nombrada Niallia tiangongensis, fue localizada en la superficie de un equipo instalado en el módulo orbital chino y constituye una variante inédita del género Niallia, clasificada dentro de la familia Cytobacillaceae. El estudio, realizado por el Grupo de Biotecnología Espacial de Shenzhou junto al Instituto de Ingeniería de Sistemas Espaciales de Pekín, ha sido publicado en la revistaInternational Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology.
El análisis genómico completo reveló que esta superbacteria es morfológicamente similar a otras del mismo grupo, pero difiere en funciones clave. En particular, presenta una alta tolerancia a la radiación y es capaz de formar esporas resistentes y construir capas de biofilm que actúan como escudo ante entornos agresivos, un rasgo que la convierte en un organismo altamente adaptado a la vida en el espacio.
Además de su resistencia física, Niallia tiangongensis destaca por su capacidad para descomponer elementos para obtener nitrógeno y carbono, lo cual sugiere que podría sobrevivir incluso en condiciones de escasez nutricional. A diferencia de sus parientes terrestres, esta bacteria ha perdido la habilidad de utilizar otras fuentes de energía que sí son comunes en cepas similares.
El descubrimiento ha sido posible gracias al Programa del Microbioma del Área Habitable de la estación china, que realiza un seguimiento regular del entorno microbiano dentro del laboratorio orbital. Las muestras fueron tomadas con hisopos por la tripulación de la misión Shenzhou-15 y posteriormente analizadas en la Tierra mediante técnicas de imagenología de alta resolución y estudios filogenéticos comparativos, como cuenta el medio SCMP.
Según los investigadores, la resistencia de esta bacteria “desafía todo lo conocido” y representa un caso clave para estudiar laadaptación de los microorganismos en entornos cerrados, lo que tendrá impacto directo en la protección de los astronautasy en el diseño de sistemas de soporte vital durante misiones de larga duración. Aunque no se ha determinado si Niallia tiangongensis supone una amenaza directa, se conoce que su pariente Niallia circulans puede causar sepsis en pacientes inmunodeprimidos.
Con información de: el confidencial