A pesar de su nombre, los cangrejos herradura -una de las criaturas acuáticas más antiguas de la Tierra- no tienen aspecto de herradura y no son cangrejos.
Son arácnidos, como las arañas, escorpiones, amblipígidos, ácaros y un montón de otros animales terrestres de múltiples patas.
Esa es la conclusión a la que arribaron los científicos luego de secuenciar una enorme cantidad de material genético de cangrejos herradura y arácnidos, y utilizar los resultados para elaborar un árbol familiar concluyente.
“Esta parte del árbol de la vida siempre ha sido bastante difícil de resolver”, comenta el líder del estudio Jesús Ballesteros, de la University of Wisconsin-Madison, quien ha publicado recientemente los resultados en la revista Systematic Biology.
“Pero una de las cosas que más sorprendió de este análisis es que, independientemente de cómo tratábamos los datos, siempre encontrábamos los mismos resultados de manera consistente… los cangrejos herradura se desprenden de los arácnidos [en el árbol genealógico]”.
El cuento de dos hermanas
Durante décadas, los científicos han reconocido que los cangrejos herradura y los arácnidos, ambos pertenecientes al subfilo Chelicerata, se encuentran en estrecha relación, pero ha sido difícil determinar qué tipo de relación es esta.
Los cangrejos herradura, excavadores de sangre azul del género Xiphosura, aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 450 millones de años. Los arácnidos marcaron su existencia cerca de esa fecha.
Según la versión anterior de la historia, los arácnidos y los cangrejos herradura tienen el mismo antepasado, una especie de quelicerado acuático, pero se han dividido en ramas paralelas. Una rama se expandió rápidamente hacia la tierra y se diversificó en hasta 100.000 especies, lo que derivó en los arácnidos que conocemos hoy en día. (Mira imágenes de arañas fósiles con ojos “brillantes”).
La otra de estas ramas hermanas, los cangrejos herradura, se quedaron allí y sobrevivieron a las peores extinciones masivas y permanecieron tal cual son; en la actualidad, solo existen cuatro especies de cangrejos herradura en los océanos del mundo, algunos de los cuales pueden medir más de 30 centímetros de largo.
“El problema con los Xifosuros es que solo existen cuatro especies”, comenta Matthias Obst, de la University of Gothenburg, Suecia, quien también estudia las relaciones evolutivas dentro de los quelicerados.
Así que hay “muy poca diversidad a nivel interno, lo cual puede estabilizar ciertos grupos en el árbol de la vida”.
Aracnogrejos
Pero en los últimos años, el trabajo de secuenciación genómica de Ballesteros y otros colegas ha cuestionado esta historia, al sugerir que los cangrejos herradura no constituyen un grupo hermano de los arácnidos, sino que, en verdad, son arácnidos.
Este estudio más reciente llegó a esa conclusión después de evaluar árboles genealógicos que logran explicar fácilmente cómo se distribuyen las secuencias genéticas entre 53 especies de arácnidos, cangrejos herradura y arañas marinas (que, a pesar del nombre, no son arañas, sino otra rama de quelicerados), así como entre varios crustáceos e insectos.
La mayoría de esos árboles genéticos, aproximadamente dos tercios, ubican a los Xifosuros dentro de la rama de los arácnidos, como un grupo hermano de los ricinúlidos (Ricinulei).
Pero Rosa Fernández, quien también estudia la evolución de los arácnidos en el Centro de Regulación Genómica de Barcelona, señala que todavía hay cuestiones irresueltas. Por ejemplo, un tercio de los genes secuenciados clasifica a los cangrejos herradura como un grupo separado de los arácnidos.
“Los autores han hecho un trabajo magnífico”, sostiene Fernández. Pero “no me sorprendería que con métodos alternativos se llegue a un resultado diferente en el futuro”.
¿Por tierra o por mar?
Si ese resultado se mantiene, la historia de la evolución de los arácnidos necesita algunos retoques; en esencia, los científicos deben explicar cómo es que una pequeña rama del árbol genealógico fue a parar al mar mientras que todas las demás son terrestres. ¿Los cangrejos herradura se separaron de los arácnidos terrestres y regresaron al mar? ¿O los arácnidos se mudaron a la tierra más de una vez? (10 hermosas fotos que te harán amar a las arañas).
“Hasta ahora, teníamos la idea (o por lo menos yo) de que los xifosuros habían evolucionado a partir de un antepasado marino común a todos los artrópodos”, comenta Obst, refiriéndose al grupo de organismos que comprende insectos y crustáceos, además de arácnidos y otros”. Ahora parece que los antepasados de los cangrejos herradura vivían en la tierra y eran pequeños”.
Obst cree que es difícil de explicar. Pero por más de que la historia se cuestione, lo cierto es que los cangrejos herradura seguirán siendo tan raros como siempre.
Con información de National Geographic.