Después del Sol, la estrella más cercana a la Tierra es Próxima Centauri. Ubicada a 4.2 años luz de nuestro Sistema Solar, esta enana roja es siete veces más pequeña que el Sol y aunque fue descubierta en 1915, no fue hasta un siglo después que las observaciones más recientes del Observatorio Europeo Austral (ESO) hallaron los primeros dos mundos que orbitan a su alrededor, Próxima b y el planeta candidato Próxima c.
Cinco años después del descubrimiento de Próxima b, un equipo de astrónomos ha descubierto evidencia de un tercer planeta orbitando Próxima Centauri, un mundo con apenas una cuarta parte de la masa de la Tierra que forma parte del vecindario estelar más cercano al nuestro.
El primer indicio de la existencia de un tercer mundo alrededor de Próxima Centauri ocurrió en 2020, durante las observaciones de confirmación de Próxima b en 2020. En aquél entonces, la comunidad astronómica obtuvo las primeras señales de un objeto que completaba un periodo orbital cada cinco días alrededor de la estrella.
Durante los siguientes dos años, ESO mantuvo observaciones de seguimiento para confirmar que se trataba de otro planeta: «el descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar rodeado de nuevos mundos interesantes a nuestro alcance con los cuales poder llevar a cabo más estudios y exploraciones en el futuro», explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal y autor principal del estudio.
A partir de observaciones realizadas con el espectrógrafo Echelle para la búsqueda de exoplanetas y observaciones espectroscópicas estables (ESPRESSO), uno de los instrumentos más sofisticados del Very Large Telescope del ESO ubicado en Chile, la comunidad astronómica confirmó que Próxima d orbita a unos cuatro millones de kilómetros de su estrella local, dentro de la zona de habitabilidad y tarda cinco días en completar una órbita a su alrededor.
“Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, Próxima d es el exoplaneta más ligero jamás medido utilizando la técnica de velocidad radial, superando a un planeta recientemente descubierto en el sistema planetario L 98-59. La técnica funciona detectando pequeños bamboleos en el movimiento de una estrella creados por la atracción gravitatoria de un planeta en órbita”, explica ESO en un comunicado.
Con información de National Geographic en Español