La NASA seleccionó una nueva misión que ayudará a comprender el origen del Universo y la presencia de los ingredientes para la vida en los sistemas planetarios de nuestra galaxia.
La misión SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) es una misión planificada de dos años con un presupuesto de 242 millones de dólares (sin incluir los costos de lanzamiento) y que está diseñada para ser lanzada en 2023.
SPHEREx estudiará el cielo con luz óptica e infrarroja cercana que, aunque no es visible para el ojo humano, sirve como una herramienta poderosa para responder preguntas cósmicas.
Los astrónomos utilizarán la misión para recopilar datos sobre más de 300 millones de galaxias, así como más de cien millones de estrellas en nuestra propia Vía Láctea.
“Esta increíble misión será un tesoro de datos únicos para los astrónomos”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
“Proporcionará un mapa galáctico sin precedentes que contiene ‘huellas dactilares’ desde los primeros momentos en la historia del Universo. tendremos nuevas pistas sobre uno de los mayores misterios de la ciencia: ¿Qué hizo que el universo se expandiera tan rápidamente en menos de un nanosegundo después del Big Bang?”, agregó.
SPHEREx estudiará cientos de millones de galaxias cercanas y lejanas, algunas tan lejanas que su luz tardó diez mil millones de años en llegar a la Tierra.
En la Vía Láctea, la misión buscará agua y moléculas orgánicas, elementos esenciales para la vida, tal como la conocemos, en viveros estelares, regiones donde nacen las estrellas del gas y el polvo, y discos alrededor de las estrellas donde podrían formarse nuevos planetas. Cada seis meses, SPHEREx estudiará todo el cielo utilizando tecnologías adaptadas de los satélites de la Tierra y la nave espacial de Marte.
La misión creará un mapa de todo el cielo en 96 bandas de colores diferentes, superando con creces la resolución de color de los mapas anteriores de todo el cielo.
También identificará objetivos para un estudio más detallado en futuras misiones, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y el Telescopio de Encuesta de Infrarrojos de Campo Amplio.
El Programa de Exploradores de Astrofísica de la NASA solicitó propuestas para nuevas misiones en septiembre de 2016.
Se presentaron nueve propuestas y se seleccionaron dos conceptos de misión para un estudio adicional en agosto de 2017. Después de una revisión detallada por un panel de científicos e ingenieros externos de la NASA, la agencia determinó que el estudio de concepto SPHEREx ofreció el mejor potencial científico y el plan de desarrollo más factible.
El investigador principal de la misión es James Bock, del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, California. Caltech trabajará con el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA para desarrollar la carga útil de la misión. JPL también gestionará la misión.
Ball Aerospace en Broomfield, Colorado, proporcionará la nave espacial SPHEREx y la integración de la misión. El Instituto de Astronomía y Ciencia Espacial de Corea en Daejeon, República de Corea, aportará equipos de prueba y análisis científicos.
Con información de Milenio