Una de las reservas naturales más grandes de África está marcando un año sin un solo elefante encontrado por cazadores furtivos, que los expertos llaman un desarrollo extraordinario en un área más grande que Suiza, donde miles de animales han sido sacrificados en los últimos años.
El cambio aparente en la reserva de Niassa en una región remota del norte de Mozambique se produce después de la introducción de una fuerza policial de intervención rápida y patrullas más agresivas y respuesta por aire, según la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre de Nueva York, que administra la reserva con el gobierno de Mozambique y varios otros socios.
Sin embargo, el monitoreo de la vasta reserva con levantamientos aéreos y patrullas a pie permanece incompleto y se basa en el muestreo. Y a pesar de la señal de progreso, la población de elefantes de Niassa podría tardar muchos años en reconstruir sus niveles anteriores, incluso si la caza furtiva se mantiene bajo control.
La caza furtiva agresiva a lo largo de los años había reducido la cantidad de elefantes de Niassa de alrededor de 12,000 a poco más de 3,600 en 2016, según una encuesta aérea. Las estrategias de lucha contra la caza furtiva de 2015 a 2017 redujeron el número de muertos, pero el grupo de conservación dijo que la tasa aún es demasiado alta.
Las nuevas intervenciones, con el presidente de Mozambique, Felipe Nyusi, autorizando personalmente la fuerza de intervención rápida, han llevado a los socios a esperar que los elefantes de Niassa “tengan una verdadera oportunidad de recuperación”, dijo el grupo de conservación.
“Es un logro notable”, dijo a The Associated Press James Bampton, director nacional de la Wildlife Conservation Society. Dijo que descubrió el año libre de muertes por caza furtiva mientras revisaba los datos.
La última vez que un elefante en la reserva de Niassa fue grabado por un cazador furtivo fue el 17 de mayo de 2018, dijo.
La voluntad política es una razón clave para el éxito, dijo Bampton, con el presidente de Mozambique dispuesto a ver la reducción de la caza furtiva.
Bampton reconoció que el bajo número de elefantes restantes también es un factor en la disminución de la caza furtiva. Hace un año, estimó que menos de 2,000 elefantes permanecían en Niassa, aunque ahora dice que el análisis preliminar de los datos de una encuesta realizada en octubre y que aún no se ha publicado indica que hay alrededor de 4,000 elefantes en la reserva.
Sin embargo, un año que parece estar libre de caza furtiva de elefantes en la extensa reserva provocó exclamaciones de algunos expertos en vida silvestre.
“Es un desarrollo importante y muy importante que la caza furtiva ha cesado. Esto representa un gran éxito “, dijo George Wittemyer, quien preside el consejo científico de la organización con sede en Kenia, Save the Elephants.
La nueva fuerza policial de intervención rápida es una unidad de élite que está mejor armada que los guardabosques normales de la reserva y tiene “un poco de reputación de ser bastante dura”, dijo Bampton, y agregó que no se han reportado “malos incidentes” en Niassa.
Los miembros de la fuerza están facultados para arrestar a presuntos cazadores furtivos, organizar un caso dentro de las 72 horas y enviarlo al fiscal local, dijo Bampton. “El solo hecho de ser atrapado con un arma de fuego se considera un intento de caza ilegal”, con una pena máxima de prisión de 16 años.
Los expertos en vida silvestre han visto avances en otras partes de África contra la caza furtiva de elefantes. La Reserva Selous Game de Tanzania, ampliamente reconocida como “Zona Cero” por la caza furtiva y vinculada a la reserva Niassa por un corredor de vida silvestre, también ha visto un reciente descenso en los asesinatos.
La caza furtiva de elefantes africanos ha disminuido a los niveles anteriores a 2008 después de alcanzar un pico en 2011, según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción.
Pero los expertos dicen que la tasa de pérdidas anuales de elefantes aún supera la tasa de natalidad, y la invasión de los asentamientos humanos está reduciendo el rango de los animales. La población de elefantes de África ha caído en picado desde un estimado de varios millones alrededor de 1900 a al menos 415,000, según las encuestas de los últimos años.
La colaboración y el “enorme esfuerzo” entre los socios de la reserva de Niassa ha sido crucial, pero los datos muestran que sigue habiendo problemas con otras especies icónicas como los leones, dijo Rob Harris, gerente de Fauna & Flora International, que apoya a uno de los operadores en la reserva. “Por lo tanto, la combinación de apoyo a nivel nacional y el esfuerzo en el terreno debe mantenerse para mejorar la situación de toda la vida silvestre”.