Astrónomos hicieron público que habían calculado, por primera vez, con precisión la masa de la Vía Láctea utilizando nuevos conjuntos de datos que incluyen el peso de la materia oscura.
En una colaboración entre la NASA y la nave de observación Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), un equipo de expertos calculó que nuestra galaxia pesa alrededor de 1.5 billones de masas solares.
Según estimaciones anteriores, la masa de la Vía Láctea oscilaba entre 500 mil millones y 3 billones de veces la masa del Sol. La incertidumbre se deriva principalmente de los diferentes métodos utilizados para medir la materia oscura, que no absorben ni reflejan ninguna luz y se cree que representan casi el 90 por ciento de la materia en el universo.
“Simplemente no podemos detectar la materia oscura directamente”, declaró Laura Watkins, del Observatorio Europeo del Sur con sede en Alemania. “Eso es lo que lleva a la incertidumbre actual en la masa de la Vía Láctea: no se puede medir con precisión lo que no se puede ver”.
Para solucionar esto, el equipo midió la velocidad de los cúmulos globulares: agrupaciones densas de estrellas que orbitan alrededor de la galaxia a distancias enormes.
“Cuanto más masiva es una galaxia, más rápido se mueven sus cúmulos bajo la fuerza de su gravedad”, dijo N. Wyn Evans, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.
“La mayoría de las mediciones anteriores han encontrado la velocidad a la que un grupo se acerca o retrocede de la Tierra, que es la velocidad a lo largo de nuestra línea de visión”. En cambio, los investigadores pudieron utilizar los datos recopilados por la sonda Gaia y el telescopio Hubble de la NASA para medir el movimiento lateral de los grupos. A partir de esto pudieron calcular su velocidad total y de ahí su masa.
La Vía Láctea, que contiene el sistema solar de la Tierra, alberga hasta 400 mil millones de estrellas y unos 100 mil millones de planetas.
Con información de Código Espagueti.