El temperamento de fuego de Lupe Vélez era la esencia absoluta de su identidad. No en vano se dio a conocer como la “Mexican Spitfire” cuando Hollywood la adoptó como una de sus estrellas latinas más aclamadas. Hija de una cantante de ópera y un coronel del ejército mexicano, María Guadalupe Villalobos Vélez nació en San Luis Potosí en julio de 1908. A los 13 años la enviaron a un convento en Texas, intentando vanamente reprimir una personalidad de naturaleza indomable.
Debut
Cuando su padre fue asesinado durante una rebelión armada, Lupe regresó a la capital mexicana para ayudar a su familia, trabajando como vendedora en una tienda. Ganaba poco, pero logró pagarse lecciones de danza con la esperanza de ganarse un lugar en el mundo del espectáculo. En 1924, obtuvo un papel en la revista musical Ra-Ta-Plan, donde se destacó con su voluptuosa figura. Fue entonces que el productor teatral Richard Bennett la invitó a Los Ángeles para participar en la obra The Dove.
Primer clásico
Decidida a triunfar en Hollywood, tuvo la suerte de socializar con varios personajes de la farándula y consiguió un papel como bailarina en una revista musical que le ganó comparaciones con Dolores del Río. En 1927, firma un modesto contrato con el productor Hal Roach y participa como una despampanante mujer a bordo de un barco en el cortometraje Sailors Beware, protagonizado por El Gordo y el Flaco. Fue su primer clásico.
Comienzan los éxitos
A fines de los años 20, el famoso actor Douglas Fairbanks buscaba una actriz latinoamericana para interpretar a una chica bella y salvaje en la película muda The Gaucho, cuya trama transcurría en la Argentina. Como el salario de Dolores del Río estaba fuera de su alcance, Fairbanks se decidió por Lupe, que aportó su carisma y una notoria habilidad para interpretar a personajes femeninos fuertes que con frecuencia pierden los estribos. Al año siguiente, United Artists la nombró “Baby Star” de 1928.
Soñado romance
En 1929, Lupe protagoniza el western Wolf Song junto a Gary Copper y comienza un turbulento romance con el actor, que fue aprovechado por Paramount para promocionar la película. Lamentablemente, cuando los padres de Cooper conocieron a Lupe, la madre del actor le aconsejó que no se casara con ella. Los columnistas de la época contaron que cuando Paramount organizó un viaje a Europa para que Cooper se alejara de Lupe, ella lo siguió hasta la estación de tren, donde disparó una escopeta.
En el cine sonoro
Hizo la transición al cine sonoro con éxito, puesto que Lupe tenía la habilidad de filmar una película en inglés para después protagonizar la versión en español de la misma historia, conquistando admiradores tanto en Hollywood como en Latinoamérica. En 1931, interpretó a una campesina rusa en Resurrection, adaptación de Tolstoy, un papel que en su momento había sido encarnado por Dolores del Río. A principios de los años 30, Lupe había superado en popularidad a su rival más notable.
El amor de Tarzán
Mientras se encuentra en Nueva York promocionando la película Cuban Love Song (1931), Lupe se entera que el atleta Johnny Weissmuller —que acababa de filmar su primera película como Tarzán— se encuentra en el mismo hotel que ella. Luego de invitarlo a tomar unas copas, comienzan un romance que sería fundamental para la vida de la actriz. Como todos sus noviazgos anteriores, se vería afectado por amenazas de separación y peleas en público que hicieron delirar a la prensa de la época.
Años difíciles
El 8 de octubre de 1933, Lupe termina casándose con Weissmuller durante una escapada a Las Vegas. La pareja se instaló en la mansión que la actriz poseía en Beverly Hills, mientras que Weissmuller celebró la ocasión comprando un barco de 10 metros que bautizó “Santa Guadalupe”. Al año siguiente, la productora MGM decidió no renovarle su contrato. A los 25, Lupe se encontró desprovista de las jugosas ofertas que necesitaba para mantener su estilo de vida como estrella de cine.
México lindo y querido
En 1937, agobiada por la falta de oportunidades, Lupe decide regresar a México luego de 11 años lejos de su patria. Unas 10 mil personas la reciben como una gran estrella de cine. Entusiasmada, comienza la filmación de La zandunga, drama romántico que le permite cantar un par de temas. El galán de la película es Arturo de Córdova, con quien Lupe entabla una apasionada relación que termina cuando el actor se niega a divorciarse de su esposa.
Divorcio ¿amistoso?
Pese a recibir una oferta para filmar cuatro películas más en México por un sueldo de $4,500 por semana, Lupe regresa a Hollywood. Después de años de pleitos y escándalos, decide divorciarse de Weissmuller, alegando cargos de violencia física y crueldad mental. Poco después, es acusada por un fiscal en California de tener afiliaciones con el partido comunista. Irónicamente, Weissmuller acude a la defensa de su exesposa, diciendo que Lupe ni siquiera conocía el significado de la palabra comunista.
Como el ave fénix
Ocurre lo inesperado: Lupe actúa en una comedia menor, The Girl From Mexico (1939). Interpreta a Carmelita Fuentes, una temperamental cantante mexicana. El éxito masivo de la película y la química que comparte con los actores Leon Errol y Donald Woods genera una secuela, Mexican Spitfire, resucitando la carrera de la actriz con una aplaudida serie de siete largometrajes. En octubre de 1943, Lupe regresa a México para filmar Nana, adaptación de la novela de Emile Zola. Sería su última película.
Final trágico
En 1944, Lupe quedó embarazada de su novio, un joven aspirante a actor. Cuando él se negó a casarse con ella y reconocer el bebé, la actriz estaba desolada. El 13 de diciembre, luego de una cena con amigos, Lupe se retiró a su cuarto y tomó una dosis letal de pastillas para dormir, no sin antes dejar una carta a su novio, acusándolo de abandono. Su secretaria la encontró muerta a la mañana siguiente. Tenía solamente 36 años.
Con información de: aarp.org